Los terrores nocturnos , también llamados terrores nocturnos, son un trastorno del sueño caracterizado por episodios de despertar repentino del sueño profundo no REM . En estos momentos el niño muestra miedo intenso, agitación y reacciones inusuales que pueden hacer que los padres se sientan desorientados y asustados al verse indefensos ante estos episodios. Es importante, sin embargo, aclarar que los terrores nocturnos no son un síntoma de ningún trastorno psicológico, relacional o emocional, sino un resultado de la estimulación del sistema límbico (el que gestiona las emociones).

Según la Fundación del Sueño (NSF), los terrores nocturnos son comunes en niños de entre 3 y 7 años y tienden a disminuir a medida que los niños crecen. Se estima que aproximadamente entre el 15 y el 30% de los niños pueden experimentar episodios de terrores nocturnos al menos una vez durante la infancia, que suelen desaparecer por completo después de los 12 años.

La causa de estos episodios aún no ha sido identificada, pero parece que pueden estar desencadenados por factores como la falta de sueño o el estrés (Pesadillas y terrores nocturnos en niños." National Sleep Foundation) o relacionados con el desarrollo del sistema nervioso central ("Terrores nocturnos: características clínicas y patrones de personalidad." Pediatrics).

Entre las situaciones que parecen determinar estos episodios están:

• Periodos de estrés;
• Apnea del sueño;
• Alteraciones en el equilibrio agua-sal;
• Reflujo gastroesofágico ;
• La privación del sueño;
• Fiebre;
• Dormitorio con demasiadas luces o demasiado ruido.

Además, parece que puede haber cierta herencia , ya que si uno de los padres sufrió terrores nocturnos durante la infancia, hay una probabilidad mucho mayor de que su hijo también los padezca.

Los terrores nocturnos pueden ser realmente aterradores y también intimidantes para los padres. El niño se despierta de repente gritando, pero su mirada está vacía como si no viera nada y no responde a las voces de sus padres. El pequeño está sudoroso, pálido, con dificultad para respirar y con el ritmo cardíaco acelerado. También puede ocurrir que se orine encima y mueva brazos y piernas de forma torpe.

El episodio puede durar de 10 a 30 minutos , tras los cuales el niño vuelve a dormirse como si nada hubiera pasado y por la mañana no tiene recuerdo de lo ocurrido .